La costumbre de montar el belén o nacimiento es una de las tradiciones más arraigadas en la cultura cristiana. A través de los siglos, este acto simbólico ha permitido a los fieles conectarse con la historia del nacimiento de Jesucristo, aportando un significado profundo a la celebración de la Navidad. Las minuciosas figuras de María, José, el Niño Jesús, los Reyes Magos, los pastores y los ángeles, entre otros, no solo decoran nuestros hogares, sino que también narran una historia de fe, esperanza y amor que trasciende las barreras del tiempo y el espacio. Pero, ¿de dónde surge esta tradición que cada año nos invita a reflexionar sobre el misterio del nacimiento de Jesucristo?
Las primeras representaciones del nacimiento de Jesús se hallan en las pinturas de las catacumbas cristianas de los primeros siglos de nuestra era. Entre ellas, destaca una pintura descubierta en 1877 en las catacumbas de San Sebastián en Roma, datada alrededor del año 380. No obstante, en las catacumbas romanas de Priscila, hay una imagen de la Virgen con el Niño, acompañados del profeta Miqueas y la estrella de Belén, que data del siglo II.
La tradición del belén como la conocemos hoy tiene sus raíces en varios factores y momentos históricos. Algunos historiadores apuntan a un acta notarial registrada en Nápoles en el año 1025 en una iglesia llamada Santa María ad Praesepe, aunque esto parece estar más relacionado con la custodia de fragmentos del pesebre recogidos en Tierra Santa que con la tradición del belén como representación.
El verdadero origen de esta costumbre se entrelaza con dos elementos cruciales de la cultura medieval: la necesidad de adoctrinamiento de los fieles y las representaciones teatrales semilitúrgicas en la misa de Nochebuena. Durante la Edad Media, el lenguaje litúrgico en latín era incomprensible para el pueblo llano, lo que llevó a catequistas y predicadores a utilizar representaciones, dibujos o cuadros para transmitir sus mensajes religiosos.
Dentro de este contexto, las dramatizaciones del nacimiento de Jesús empezaron a ganar popularidad, mezclando personajes evangélicos con otros profanos o incluso inventados. Este tipo de representaciones, enriquecidas con elementos teatrales, ayudaban a la comunidad a comprender y conectar con la historia sagrada.
En estas representaciones, la mezcla de lo sagrado con lo profano y lo anacrónico, creaba una conexión más cercana y comprensible con los fieles, permitiendo que la esencia del mensaje cristiano trascendiera las barreras del lenguaje y la cultura.
Sin embargo, para encontrar el origen de la tradición del belén como la conocemos hoy, debemos viajar en el tiempo hasta el año 1223, en la localidad italiana de Greccio. En aquel entonces, San Francisco de Asís, con la idea de acercar el misterio de la Navidad a los campesinos de la región, obtuvo una dispensa del Papa Honorio III para crear una representación viva del nacimiento de Jesús.
El escenario elegido fue una gruta en el bosque, donde se instaló un pesebre con paja y se colocaron una imagen del Niño Jesús, junto con un buey y una mula vivos, propiedad de un vecino rico, Giovanni Vellita. La noche del 24 de diciembre, San Francisco convocó a los habitantes de Greccio para celebrar la Misa del Gallo en este escenario, permitiendo a los fieles experimentar el misterio de la Navidad como nunca antes.
La representación fue tan conmovedora que, según cuenta la tradición, días después se propagó el rumor de un milagro: la figura del Niño modelada en barro por Francisco, durante el momento más solemne de la celebración, resplandeció y cobró vida por un instante en las manos del santo. Este evento fue interpretado como una señal divina que favorecía la adoración a través de las imágenes, en contraposición a las corrientes iconoclastas de la época.
Este milagroso suceso no solo despejó el camino para la tradición de los belenes, sino que también proporcionó una interpretación simbólica profundamente arraigada en la fe cristiana: la idea de que Jesús renace cada Navidad en las manos y en los corazones de los creyentes, fortaleciendo su fe.
La inspirada iniciativa de San Francisco de Asís sembró una semilla que florecería con el tiempo. Sin poder atribuir el origen del belén a aquella noche de Greccio, sí que se la puede considerar el punto de partida de un fenómeno de una difusión extraordinaria en todo el mundo. Santa Clara de Asís se encargó de propagar la tradición de representar el nacimiento en la Edad Media, y en el Renacimiento se fueron incluyendo en el belén las figuras de los pastores y los tres Reyes Magos. Los franciscanos, a ejemplo de su fundador, se convirtieron en los mejores difusores del belén en las iglesias y conventos que abrieron por toda Europa. Por ello, desde 1986, san Francisco es considerado el patrón universal del belén.
Pronto se introdujo en las casas nobles europeas y de ahí, con el tiempo, fue descendiendo hacia las clases más populares. Cuando la representación dejó de ser necesaria para la instrucción de los adultos, continuó como un elemento decorativo para las fiestas y un motivo de devoción, y siempre como una ocasión para acercar a los niños al misterio navideño.
A España, la tradición llegó de la mano del monarca Carlos III importada en el siglo XVIII de Nápoles, por aquel entonces bajo la misma corona. Su popularidad en los hogares españoles e hispanoamericanos se extendió a lo largo del siglo XIX y en Francia no lo hizo hasta entrado el XX.
Hoy se pueden encontrar belenes, nacimientos o pesebres -que con los tres nombres se conocen- prácticamente en todo el mundo, especialmente en los templos en Navidad, tanto católicos como protestantes, aunque en los hogares no es tan frecuente fuera de los países de ascendencia latina. En algunos pueblos españoles y particularmente en Latinoamérica se acostumbra todavía a hacer los pesebres en vivo, lo que se llama un belén viviente. También es tradicional poner el pesebre vacío cuando se instala el belén y el día 24 por la noche se coloca en él al Niño Jesús.
En Paraguay existe la superstición de que si se arma un pesebre en la casa, debe permanecer como mínimo siete días o traerá mala suerte, y si se instala un año debe hacerse al menos durante los cinco años siguientes.
La evolución del belén desde su representación más temprana hasta la diversidad de tradiciones que lo rodean en la actualidad, refleja la capacidad de la humanidad para integrar y adaptar las celebraciones de fe a los contextos culturales y sociales específicos. Los belenes, en sus múltiples formas, continúan siendo un puente que une la historia y la tradición con la experiencia contemporánea de la Navidad, ofreciendo una ventana a la esencia de la celebración navideña.
El belén, más que una simple representación, se convirtió en un medio para transmitir la fe, la esperanza y la alegría del nacimiento de Jesucristo. Con el tiempo, esta tradición se enraizó en la cultura cristiana, evolucionando hasta el belén que conocemos hoy, con sus figuras meticulosamente elaboradas y su capacidad para transportarnos, aunque sea por un momento, a la noche en que la luz divina iluminó el mundo.
Las esculturas y pinturas en los templos, junto con las representaciones teatrales semilitúrgicas, formaron la base sobre la que se edificó la tradición del belén. Una tradición que, a día de hoy, sigue siendo un pilar fundamental en la celebración de la Navidad, uniendo a las familias en torno a la recreación de la escena que marca el inicio de la historia cristiana.
